Vuonna 1909 perustettiin Suomeen ensimmäinen matkoja välittävä toimisto, Suomen Matkailijayhdistys. Suomen Matkatoimisto Osakeyhtiöksi se muutettiin 1923, ja osakkaina toiminnassa mukana oli Suomen Matkailijayhdistyksesn lisäksi Rautatiehallitus, Suomen Höyrylaiva Oy, Helsingin Höyrylaiva Oy sekä Höyrylaiva Bore Oy. Toiminta haki tuolloin vielä muotoaan, mutta vuonna 1935 perustetun Matkatoimisto Kaleva Oy:n toiminnan alkuvuosina matka-agentuuripalvelut alkoivat vakiintua.
Matkatoimistojen toiminnot
Matkatoimistot saivat lipunmyynti- ja kirjoitusoikeudet yhteistyökumppaneiltaan, ja niitä sitten myytiin asiakkaille. Kuukausittain tilitettiin lipputulot eteenpäin, ja matkatoimisto kirjoitti tositteeksi myydystä ja maksetusta palvelusta voucherin. Voucheri oli käytössä jo aikakaudella ennen sotia, ja sillä sai vastineeksi lipun kohteeseen. Matkatoimistoissa myytiin tuolloin lähinnä matkoja rautateille, laivamatkoihin sekä majoituksia. Toimistoille oli tärkeää hankkia myyntioikeuksia kyseisiin yhtiöihin, jotta se pystyi mahdollisimman kattavasti välittämään niitä asiakkailleen.
Aluksi agentuuripalveluja hoidettiin lähinnä kirjeitse, tai Helsingissä sijaitsevassa konttorissa paikan päällä. Toiminta oli hidasta, kun kaikki kirjallisesti suoritettava toiminta, kuten paikkavaraukset ja reittisuunnitelmat, tuli hoitaa kirjeitse eri yhteyshenkilöiden välillä. Pian sotien jälkeen alkoivat telexit, eli kaukokirjoittimet nopeuttaa myös matkatoimistojen toimintaa. Niiden avulla lähetettiin tulostettavia merkkimuotoisia viestejä esimerkiksi lennätinlinjaa pitkin. Viestejä voitiin tallentaa ja jopa jälleenlähettää edelleen. Myös sähkeitä voitiin lähettää, mutta ne olivat melko kalliita tällaiseen tarkoitukseen. Pienikin muutos matkasuunnitelmassa aiheutti työn aloittamisen alusta.
Sähköiset varausjärjestelmät alkoivat tehdä tuloaan jo 1970-luvulla. Finnair kehitti Finnres-varausjärjestelmän, johon myös nopeasti liitettiin usean matkatoimiston, laivayhtiön ja rautateiden lipunmyynnit. 80-luvulla matkatoimistoissa pystyttiin jo tulostamaan suurien kansainvälistenkin yhtiöiden lippuja.
Kansainvälisten matkatoimistojen kanssa tehty yhteistyö edesauttoi suomalaisia liikematkustajia sekä seuramatkaajia valloittamaan maailman. Telexin pikkuhiljaa korvaavat telefaxit tulivat käyttöön vuonna 1987, ja tuolloin myös 1960 yleistynyt seuramatkailu oli kasvanut jo merkittäväksi liiketoiminnaksi. Etenkin liikematkailussa, mutta myös ryhmämatkailussa, entisellä Neuvostoliitolla oli oma merkittävä asemansa 1970- ja 1980-luvuilla, aina Neuvostoliiton hajoamiseen saakka.
Internet mullisti toiminnan
Kun internetin aika alkoi 1990-luvulla, mullisti se koko matkatoimistojärjestelmän. Sähköposti tuli yleisesti käyttöön 1990-luvun puolivälissä, mikä aloitti muutoksen. Samoihin aikoihin, vuonna 1995 tuli markkinoille myös ensimmäinen matkojen itsevarausjärjestelmä Travelogix. Matkatoimistojen rooli muuttui matkojen myynnin kokonaisvaltaisesta toiminnasta kohti rahaliikenteen hoitajan ja lippujen kirjoittajan roolia, ja esimerkiksi liikematkailun asiakasyrityksiä neuvottiin itse tekemään matkavarauksensa järjestelmään.
Tämä johti matkatoimistojen fyysisten toimistopalveluiden massiiviseen supistamiseen 2000-luvun alkupuolella, ja monesta pienemmästä kaupungista katosivat matkatoimistopalvelut kokonaan. Tilalle tulivat palvelut internetissä, erilaiset varaussivustot ja valmismatkapaketteja netin kautta tarjoavat matkatoimistopalvelut. Niiden yleistyminen toi uusia mahdollisuuksia matkatoimistojen toimintaan, ja ala voi nykyisellään taas hyvin.
Nykymuodossa ihmiset etsivät ja tekevät matkavarauksensa omatoimisesti netin tarjoamien palvelusivustojen kautta. Matkoja varataan ja tehdään ympäri maailman, Suomesta Japaniin, Kiinanmuurille, Etelä-Mantereelle, minne vain. Liput saadaan sähköisesti sähköpostiin, sovellukseen tai mobiilisti. Maksu hoituu verkkopankkien välityksellä, ja lähtöselvitykset tehdään jo kotoa käsin netissä, tai lähtöpaikassa automaatilla. Matkatoimistojen rooli on muuttunut, mutta edelleenkin niillä on vahva asema sekä liike- että seuramatkojen myynnissä.